化妆品美白有两种方式：物理性美白和生化性美白。

物理性美白：美白剂是通过选用白色或浅色的颜料，掩盖皮肤瑕疵和皮肤颜色的缺陷。物理美白剂常用原料有二氧化钛、氧化锌、滑石粉、碳酸钙、淀粉、石膏粉、云母粉。物理美白剂选用规则是粉体的折光率越高，遮盖力越好。也就是说，尽量选择折光率高的粉体作为物理美白剂。这种美白是使皮肤在外观上显得“白”，这种“白”是立竿见影的，但是是暂时的，从皮肤长远的健康角度出发，在白天使用后晚上应及时清洁这些美白成分。

生化性美白：(1)是通过干扰黑色素的产生或使色素表皮及时剥离而到达到“白”的目的。常用的生化美白剂有：熊果苷、氧化剂、对苯二酚、维C及衍生物、维A及衍生物、羟基酸(果酸)、曲酸、酵母提取液、壬二酸。通过干扰素的代谢，起效慢。一般要连续使用1-2个月以上才可能见效，但作用持久，不损害皮肤，可早晚长期使用。(2)通过剥脱作用的美白，往往具有发红、脱屑等皮肤的副反应，一般用于黄褐斑、脂溢性角化的辅助治疗如：果酸换肤(详细见后)。